Já a citologia é uma maneira de examinar células coletadas do colo do útero. O objetivo principal do exame é detectar o câncer de colo de útero em estágio precoce ou anormalidades nas células que podem estar associadas ao desenvolvimento desse tipo de tumor.O exame também pode encontrar condições não cancerígenas, como infecções viróticas no colo do útero, tais como verrugas genitais causadas pelo HPV (papilomavírus humano) e herpes, infecções vaginais causadas por fungos, como a candidíase, ou por protozoários, como o Trichomonas vaginalis. O exame também pode dar informações sobre os níveis hormonais, principalmente estrogênio e progesterona.

Deve ser realizada por mulheres em que os exames preventivos de câncer de útero tenham levantado alguma suspeita, tanto para confirmá-lo por meio de uma biópsia, se for o caso, como para descartá-lo, e diagnosticar outras patologias que podem afetar o trato genital inferior, tais com inflamações, ferimentos, dermatites de outras naturezas, etc.